Maailman kovatasoisin koripalloliiga ja yksi urheilumaailman viihdyttävimmistä sirkuksista on saavuttanut kautensa puolivälin. Kevätkauden alkajaisiksi on hyvä tehdä pieni katsaus syksyn kovimpiin yllätyksiin ja karmaisempiviin floppeihin. Entä mitä kevät tuo tullessaan? Mitkä joukkueet porskuttavat aina päätyyn asti, ja mitkä joutuvat nöyrtymään ja jatkamaan leuka rinnassa kohti tulevan kesän varaustilaisuutta ja valoisampaa tulevaisuutta?
Pohjois-Amerikan koripalloliiga NBA:n kausi 2021–2022 on ollut toistaiseksi viihdyttävää ja kiinnostavaa seurattavaa koripallon ystäville. Intohimoisimmille lajin fanaatikoille kausi on tuttuun tapaan tarjonnut kiinnostavia tarinoita niin pelaajien kehityksen kuin lajin yleisen tilan kannalta. Suomalaisten kannattajien silmää on tietenkin miellyttänyt jyväskyläläisen suuren miehen Lauri Markkasen sekä hänen uuden joukkueensa Cleveland Cavaliersin menestys, joka on tullut yllätyksenä molemmilla puolella Atlantin valtamerta.
Syyskauden 2021 menestyjät
Vain voittajat muistetaan, ja karu totuus on se, että voittajat ratkaistaan vasta kauden jälkeisissä pudotuspeleissä. Syyskausi antaa kuitenkin osviittaa ja piirtää suuntaviivoja, jotka kertovat liigan voimasuhteista. Esimerkiksi vedonlyönnin näkökulmasta syksyn onnistujien ja heidän menestysreseptiensä perkaaminen on hyvä keino aloittaa kevätkauden kiemuroihin ja odotuksiin orientoituminen.
Itäisessä konferenssissa edukseen on esiintynyt erityisesti Chicago Bulls, joka pelaa parasta koripalloaan sitten Michael Jordanin aikojen. Kesän aikana suurten järvien rannoille saapunut Demar Derozan on todistanut epäilijöille, että on vielä liigan kärkeä niin taitojensa kuten henkisten ominaisuuksiensa puolesta. Yhdessä tulevan supertähden Zach Lavinen sekä balkanilaiskolossi Nikola Vucevicin kanssa Bulls on osoittanut olevansa erityisesti hyökkäyspäässä joukkue, jota tulee ja kannattaa pelätä.
Suomalaisesta näkökulmasta Bullsin menestys voisi olla karvas pala, sillä menestys alkoi samalla hetkellä kuin Lauri Markkanen vaihtoi Chicagon tuulensuhinan Clevelandin teollisuuskaupungin kolinaan. Karvautta lieventää kuitenkin se tosiasia, että Cleveland Cavaliers on itäisen konferenssin toinen menestystarina. Viime kauden heittopussi on osoittanut uskomatonta taistelutahtoa, ja yllättänyt kerta toisensa jälkeen palasten loksahdellessa kohdilleen. Tähtisentteri Jarret Allen ja superlupaus Evan Mobley ovat ansaitusti olleet huomion keskipisteenä. Elintärkeitä aineksia menestysreseptissä ovat olleet myös feenikslinnun lailla uuteen kukoistukseen noussut konkari Kevin Love ja kesällä hankitut eurooppalaisvahvistukset Ricky Rubio ja Lauri Markkanen.
Läntisestä konferenssista menestyjien joukkoon on ehdottomasti nostettava historian parhaan heittäjän Steph Curryn tähdittämä Golden State Warriors. Viime kaudella loukkaantumisten takia kompuroineet kalifornialaiset ovat esittäneet ajoittain hengen seisauttavia näytöksiä. Näyttävä peli on myös johtanut hyviin tuloksiin, ja Warriors onkin matkalla kohti pudotuspelejä lännen kärkijoukkueena. Jos kolmen pisteen heitot uppoavat samaan tahtiin myös kevään kuluessa, mestaruuspokaali voi palata jälleen idästä San Franciscoon ja Warriorsin toimistolle.
…ja pahimmat flopit
Läntisestä konferenssista löytyy myös kauden kenties suurin pettymys. Toissa kauden mestari Los Angeles Lakers lähti kauteen kovin odotuksin ja useiden supertähtien siivittämänä. Vaikka LeBron James on osoittanut kiistattoman suuruutensa tälläkin kaudella, muut tähdet eivät ole takoneet sellaisia tilastoja kuin heiltä ennen kautta odotettiin. Kun tähän soppaan lisätään joukkueen loukkaantumisongelmat ja yleinen tappiomieliala, Lakersin katsomosta lienee keväällä turha yrittää löytää menestyksen perässä juoksevia julkkisfaneja.
Lauri Markkanen – Suomalaisten seitsenjalkainen suurlähettiläs
Cleveland Cavaliersin tilanteeseen on suunnattava katse vielä toisen kerran, sillä Suomen koripallohistorian merkittävin mies Lauri Markkanen on saanut osakseen Cavaliersiin siirryttyään sekä vastuuta että menestystä. Markkanen on ollut tuttu näky Cavaliersin avausviisikossa, ja hoitanut roolinsa kolmospaikan kentänlevittäjänä loistavasti. Yhdessä Mobleyn ja Allenin kanssa Cavaliersin isoista pelaajista koottu hyökkäyskalusto on osoittanut epäilykset vääräksi ja voittanut puolelleen ihailijoita. Tulevaisuus näyttää, onnistuuko Markkanen vihdoin nousemaan sille tasolle, jota häneltä on jo vuosia toivottu ja odotettu.
